从形式上看，购物中心是消费场所。目前在我国有两种权威的购物中心定义：
第一
国际购物中心协会认为，购物中心是指一群建筑，是组合在一起的城市综合体设施，按商圈确定其位置、规模，将多种店铺作为一个整体来计划、开发和经营，并且拥有一定规模的停车场；
第二
我国国家质量技术监督局于2000年5月发布的《零售业态的分析》中，将购物中心定义为“企业有计划地开发、拥有、管理运营的各种零售业态、服务设施的集合体。”
国内通常所说的购物中心实为百货店的另一种称呼，即为大型购物中心，指在一个毗邻的建筑群中一个大型建筑物中，由一个管理机构组织、协调和规划，把一系列的零售商店、服务机构组织在一起，提供购物、休闲、娱乐、饮食等各种服务的一站式消费中心。
从内涵看，购物中心是一种城市综合体聚集形式
当前城市综合体地产界认为，购物中心从本质上来说是一种有规划地实施的城市综合体聚集形式，由业态不同的商店群和服务功能各异的文化、娱乐、进入、会展等设施以一种全新方式聚集在一起的城市综合体服务有机整合体。因此，归纳以上两种权威观点，我们可以给购物中心下一个实质性定义：购物中心是一种城市综合体房地产形式，是房地产业，零售业及相关服务性行业相结合的经济整合体。
从两个方面来理解这个定义：一方面是，购物中心是房地产业，零售业以及相关联服务业有机结合在一起，组成因素比较复杂，注重资源的优化整合；另一方面，购物中心是一个经济整合体，它必须适应市场的需求。也就是说，购物中心要生存就要在迎合消费者需求多样化、个性化发展的同时，必须提高消费者的消费效率和消费价值。
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